Los arqueólogos que trabajan en la región de Shangchen en China han descubierto docenas de herramientas de piedra, la más antigua data de hace 2,1 millones de años, lo que las convierte en la evidencia más antigua conocida de una presencia humana fuera de África.
Los humanos antiguos, probablemente una forma de Homo erectus , ocuparon lo que ahora es la región de Shangchen de China hace unos 2.1 millones de años, según una nueva investigación publicada hoy en Nature . Esta área se encuentra a unas 400 millas (660 km) al oeste de Shanghai, pero lo más importante es que está aproximadamente a 9,000 millas (14,000 km) al este de África, el lugar de nacimiento de los homínidos. El descubrimiento de 96 herramientas de piedra enterradas dentro de 17 capas de sedimento en gran parte continuas, que datan de entre 1.3 millones y 2.1 millones de años atrás, sugiere que los humanos hicieron su camino desde África hasta China hace más tiempo de lo que pensamos.
Antes de este descubrimiento, se descubrió en Dmanisi, Georgia, la evidencia más antigua conocida de la actividad de los homínidos fuera de África, concretamente herramientas y huesos de una especie humana, posiblemente Homo erectus , que se remonta a 1,85 millones de años. Otras herramientas y fósiles encontrados en China y Java datan de hace entre 1.5 millones y 1.7 millones de años. Pero esta nueva evidencia rompe la barrera de los dos millones de años, una primicia para los arqueólogos que trabajan fuera de África. El asombroso descubrimiento muestra que los llamados “humanos arcaicos” estaban retozando alrededor de Asia unos 1.3 millones de años antes de que nuestra especie, Homo sapiens , incluso existiera.
Un equipo dirigido por Zhaoyu Zhu de la Academia de Ciencias de China en Guangzhou, China, descubrió los artefactos en la meseta de Loess en China. Los investigadores sacaron 82 herramientas de piedra en copos y 14 piedras sin placas. Las herramientas, que datan del Pleistoceno temprano, eran básicas en su construcción pero diversas en términos de función, e incluían núcleos, escamas, raspadores, puntas, barrenadores, picos y martillos, estos últimos exhibían signos de uso. Otras excavaciones en el sitio revelaron el fragmento de la mandíbula inferior de un ciervo, y los fósiles de un bóvido, otro herbívoro de pezuña hendida, entre otros fragmentos de hueso. Es importante destacar que ninguno de los fósiles de animales exhibió signos de carnicería, como marcas de corte o ruptura deliberada para acceder a la médula ósea, por lo que no se encontró evidencia directa del procesamiento de los animales.
Los artefactos fueron descubiertos dentro de 17 capas sedimentarias. Once de estas capas se asociaron con un ambiente húmedo y cálido, capas que por casualidad contenían los depósitos más ricos de herramientas de piedra (80 para ser exactos). Las otras seis capas se asociaron con un ambiente más frío y seco, y presentaron muchos menos artefactos. Zhu y sus colegas dicen que las 17 capas abarcan un largo período, alrededor de 850,000 años, durante el cual la región fue ocupada repetidas veces, aunque no necesariamente, por humanos, y que las condiciones ambientales probablemente contribuyeron de manera importante al éxito y la lucha de estas poblaciones.
Como siempre, es importante analizar cómo llegaron los investigadores a sus citas. En este caso, utilizaron una técnica conocida como datación paleomagnética, que analiza el sedimento y el loess (arena arrastrada por el viento). Esta técnica de datación aprovecha la influencia del campo magnético de nuestro planeta cuando se voltea, lo que hace de vez en cuando, convirtiendo el polo norte magnético en el sur magnético, y viceversa. Los minerales magnéticos enterrados dentro de los sedimentos y loess registran estos cambios de polaridad, que los científicos pueden vincular a una referencia de fecha conocida como la escala de tiempo de polaridad geomagnética.
En este caso, las capas tenían edades comprendidas entre 1.3 millones y 2.1 millones de años atrás. Es importante destacar que los minerales dentro de las 17 capas sedimentarias, y no los artefactos en sí, estaban fechados, por lo que es un ejemplo de datación “indirecta”. Es posible, por lo tanto, que estos artefactos no sean tan antiguos en las citas, pero es difícil explicar cómo estos elementos podrían haber llegado allí (tal vez estas herramientas fueron enterradas deliberadamente, por ejemplo). Además, es importante señalar que no se descubrieron pruebas fósiles de humanos en el sitio, por lo que es imposible para los investigadores vincular las herramientas a una especie específica de ser humano.
Es notable que los humanos vivieron y prosperaron en China hace dos millones de años, pero está completamente dentro del ámbito de la posibilidad. Los homininos se originaron en África hace más de seis millones de años, y las primeras herramientas en el registro arqueológico datan de hace tres millones de años. Al escribir en Nature News & Views , John Kappelman, un antropólogo de la Universidad de Texas en Austin, explica:
La caminata de aproximadamente 14,000 kilómetros [9,000 millas] desde el este de África hasta el este de Asia representa un rango de expansión de proporciones dramáticas. La dispersión de los homínidos probablemente se vio facilitada por el aumento de la población a medida que se trasladaban a nuevos territorios y llenaban nichos vacíos, y también podría haber sido impulsado por el fenómeno de agotamiento de recursos que subyace a la alta movilidad de los cazadores-recolectores de hoy. Sin embargo, incluso con una tasa de dispersión de solo 5-15 kilómetros [3-9 millas] por año, un valor dentro del rango diario de búsqueda de cazadores-recolectores modernos, la distancia entre África y Asia podría haberse cubierto en solo 1,000-3,000 años.
Kappelman dice que se requiere más trabajo arqueológico para mostrar la velocidad exacta y la ruta tomada por estos humanos antiguos.
A Katerina Harvati, jefa de paleoantropología del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y Paleoambiente, le gusta el nuevo estudio, diciendo que los autores hicieron un buen trabajo con su trabajo de campo, citas y análisis. Ella dijo que los artefactos son convincentes y que el uso de la datación paleomagnética era apropiado. Pero Harvati cree que hay margen de mejora, tanto para el estudio geológico del sitio, como para el uso de otras técnicas de datación.
“Creo que el trabajo debería ampliarse con trabajo de campo adicional, especialmente nuevas excavaciones en los sitios descubiertos”, le dijo Harvati a Gizmodo. “Sin embargo, los autores han demostrado presencia humana hace más de dos millones de años en el este de Asia. Si las citas son correctas, esta sería la primera presencia humana fuera de África “.
Harvati dice que es sorprendente que los homínidos no hayan expandido su rango geográfico fuera de África antes, especialmente después de la primera aparición de herramientas de piedra hace unos tres millones de años.
“¿Existía una barrera geográfica o ecológica para la dispersión, o la expansión era posible gracias a desarrollos cognitivos, anatómicos o culturales? Este hallazgo hace retroceder tal expansión geográfica, y también parece mostrar que la presencia humana podría haber estado estrechamente vinculada a las condiciones climáticas favorables “, dijo. “Ayudará a evaluar nuestras hipótesis sobre cuál fue el factor crítico para las primeras migraciones humanas”.
Sin duda, las pistas sobre el momento de la dispersión humana y los factores detrás de la evolución humana en sí misma probablemente residan dentro de África. Si realmente vamos a entender cómo y por qué los humanos pudieron diseminarse por el planeta, exploraremos aún más la cuna que fue nuestro primer hogar.
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