Dadas las tendencias recientes, puedes pensar que los humanos dominaron el llenado de la atmósfera de un planeta con dióxido de carbono y la calentaron.
Pero los científicos que usan datos recogidos por la nave espacial de la NASA dicen que usar esta técnica para hacer que Marte sea habitable para los humanos está más allá de la tecnología que tenemos hoy en día.
El problema es uno de suministro: simplemente no hay suficiente dióxido de carbono en Marte para crear una atmósfera que atrape el calor y los gases cerca de la superficie del planeta.
La idea de “terraformar” el planeta rojo es hacerlo más similar a la Tierra al aumentar su temperatura para que el agua líquida pueda existir, en lugar de congelarse, con una atmósfera de invernadero más propicia para la vida. La visión ha inspirado durante mucho tiempo a los autores de ciencia ficción y exploradores del espacio putativo. Cuando, en 2016, Elon Musk presentó por primera vez su visión de ir a Marte, pocos echaron de menos que las imágenes del planeta se volvieron cada vez más verdes a medida que reveló los pasos de su plan .
La NASA tiene un gran interés en qué tipo de compuestos químicos podrían estar en Marte. La agencia ha intentado medir lo que existe en el planeta con varias sondas espaciales a lo largo de los años, en particular la misión Atmosfera de Marte y Evolución Volátil (MAVEN), que ha estado en órbita alrededor del planeta desde 2014.
Bruce Jakosky, geólogo de la Universidad de Colorado-Boulder, lidera la misión MAVEN, y junto con Christopher Edwards, de la Universidad del Norte de Arizona, ha producido un catálogo del dióxido de carbono en los casquetes polares y la superficie de hielo de Marte. Descubrieron que incluso si ese dióxido de carbono pudiera liberarse, no sería suficiente elevar la presión atmosférica hasta el punto 1 bar, donde las temperaturas en los polos estarían por encima del punto de fusión del agua.
Naturalmente, Musk no quedó impresionado por los informes de este análisis, al tuitear que “hay una gran cantidad de CO2 en Marte adsorbido en el suelo que se liberaría al calentarse”. Con suficiente energía a través de la fusión artificial o natural (sol), puedes terraformar casi cualquier cuerpo grande y rocoso “.
Los científicos, que mencionaron a Musk en una nota al pie seca, anticiparon esta crítica. Señalan que liberar todo el dióxido de carbono adsorbido en el suelo marciano requeriría calentar prácticamente todo el planeta hasta 100 metros por debajo de la superficie, lo que tomaría unos 10.000 años. E incluso entonces, la pérdida gradual de dióxido de carbono en el espacio observado en Marte hoy sugiere que se acumulen cantidades insuficientes para generar calentamiento.
Admiten que el sueño de Musk de destruir los casquetes polares marcianos para liberar dióxido de carbono podría elevar la presión atmosférica lo suficiente como para que exista agua líquida en la superficie en algunas áreas durante los momentos más calurosos del día, pero esperan que se evapore rápidamente. “Por lo tanto, el agua líquida no será estable en la superficie, incluso si la presión se duplica o triplica con respecto a los valores actuales”, escriben.
Existe una posible cláusula de escape para los defensores de la terraformación: ¿qué pasaría si hay formaciones de roca con contenido de carbonato en las profundidades de la tierra, similar a los depósitos de petróleo profundamente enterrados de la Tierra? Si es así, eso significaría mucho más dióxido de carbono para liberar a la atmósfera. Pero incluso si existen, serían difíciles de acceder.
“Si bien no existe un límite superior formal sobre la cantidad de depósitos de carbonatos, uno siempre puede argumentar que están aislados de forma preferencial en lugares que no hemos observado o no podemos observar; dichos depósitos son geológicamente inverosímiles y difíciles o imposibles de acceder para la terraformación”. los investigadores concluyen
Tal vez, entonces, es afortunado que ni Musk ni nadie puedan montar una expedición humana a Marte por una década o más. Mientras tanto, los investigadores pueden descubrir nuevas técnicas o nuevos depósitos químicos para convertirlo en un lugar que vale la pena cambiar.
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