Polillas Bogong son los primeros insectos conocidos por usar el magnetismo de la Tierra para navegar de noche

Cada primavera en Australia, millones de polillas bogong salen de sus pupas y se embarcan en un viaje de 600 millas a los Alpes australianos, la cordillera más alta de Australia. Durante semanas, los insectos descansan durante el día y toman los cielos por la noche para llegar a los Alpes, donde se amontonan en cuevas y descansan durante el caluroso verano.

Después de unos meses de estivación, un tipo de hibernación de clima cálido, salen volando de las cuevas y vuelven a hacer el recorrido inverso. Finalmente, de vuelta a casa, se aparean, dan a luz y mueren. La primavera siguiente, sus bebés continúan el ciclo.

Los investigadores se han quedado perplejos en cuanto a cómo las polillas navegan a cuevas tan precisamente ubicadas sin haber estado allí antes. Aún más desconcertante, algunas polillas migran casi directamente al sur para llegar a los Alpes australianos , mientras que otras se acercan desde el oeste.

Ahora, una nueva investigación proporciona una idea: las polillas bogong parecen usar el campo magnético de la Tierra para ayudar a guiar su caminata. Esta es la primera vez que los científicos han visto evidencia de que los insectos que migran por la noche pueden sentir el magnetismo.

“El magnetismo es difícil de estudiar porque no nos resulta familiar”, le dijo a Gizmodo Patrick Guerra, un neuroetólogo de la Universidad de Cincinnati que no participó en la investigación. “No tenemos ningún análogo en humanos. No sabemos cómo se siente. A menos que seas Magneto , entonces es posible que lo sepas. Pero es genial que comencemos a olvidarnos y entender cómo los animales pueden detectar cosas que nosotros no podemos”.

Se sabe que otros animales usan campos magnéticos como sus propias brújulas personales. Las tortugas marinas las usan para encontrar sus lugares de nacimiento décadas después de partir, y las aves las usan para migrar hacia el norte y hacia el sur. Las mariposas monarcas , a diferencia de las polillas, migran durante el día y hacen su viaje de 3,000 millas principalmente usando el sol como un faro, pero recurren a los campos magnéticos de la Tierra como respaldo en días nublados.

Aunque muchos animales poseen este sentido, todavía no sabemos con certeza cómo funciona. De alguna manera, pueden sentir las líneas de campo invisibles que conectan el Polo Sur y el Polo Norte. Una teoría que prevalece es que los animales tienen proteínas en los ojos que les permiten ver el campo magnético de la Tierra. Otra teoría sugiere que un material a base de hierro llamado magnetita dentro de las células animales cambia la forma en que se mueven los químicos celulares, haciendo que el animal tome conciencia del campo magnético de la Tierra. De cualquier manera, nadie ha identificado un mecanismo exacto.

Eric Warrant, autor del estudio y neuroetólogo de la Universidad de Lund en Suecia, colocó a los bogongs en lo que él llama un “simulador de vuelo al aire libre” para descubrir si formaban parte de este club de magnetosensores. El simulador es un cilindro que mantiene a las polillas atadas en su lugar dentro de la estructura mientras les permite volar y dirigir. El simulador también brinda a los investigadores la capacidad de cambiar el punto de referencia visual de las polillas (una montaña de papel negro) y alterar la dirección de los campos magnéticos que atraviesan la arena a través de grandes bobinas magnéticas.

Warrant y sus colegas hicieron que las polillas volaran hacia la montaña de papel con un campo magnético orientado hacia el norte, y luego comenzaron a cambiar las cosas. Giró 60 grados la ubicación de la montaña y el campo magnético, y las polillas se reorientaron para volar hacia la nueva montaña de papel .

Pero, críticamente, cuando volteó el campo magnético a su dirección original mientras mantenía la misma montaña, las polillas simplemente la perdieron. Volaron en todas direcciones, totalmente confundidos hacia donde deberían ir, como se informó en el estudio publicado hoy en Current Biology . Finalmente, para asegurarse de que las polillas no solo estaban cansadas, repitió las condiciones iniciales originales, y las polillas recuperaron su sentido de la orientación.

“Esto demuestra que las polillas bogong deben tener un sentido magnético”, le dijo Warrant a Gizmodo. “Si no lo hicieran, no importa lo que hayamos hecho con el campo, simplemente lo hubieran ignorado”. Pero estaban completamente desorientados. El segundo resultado es que esto demuestra que las señales visuales y magnéticas se correlacionan de alguna manera durante el vuelo migratorio “.

Una posible limitación de esta configuración, sin embargo, es que las polillas no se encuentran en el mundo real: están en un campo magnético simulado y en un hábitat ficticio. Yo también estaría confundido si alguien me metiera en un cilindro y me dijera que busque el camino a mi nuevo departamento.

Warrant cree que las mariposas nocturnas confían primero en los puntos de referencia visuales, pero periódicamente “revisan sus brújulas” para asegurarse de que van en la dirección correcta cuando cambian sus puntos de referencia. Al menos, esa es su teoría: será necesario realizar más investigaciones antes de que pueda decirlo con certeza. Todavía quedan otras preguntas por responder sobre la migración de las polillas.

“¿Cómo saben las polillas dónde están las cuevas? Ese es un misterio que requerirá investigación, pero este es un primer paso importante “, dijo Jason Chapman , un ecólogo migratorio de la Universidad de Exeter que no participó en el nuevo estudio. “Un excursionista tiene un mapa y sabe dónde comienzan y terminan, pero las polillas bogong no”.

Por lo menos, tiene sentido que este tipo de brújula interna evolucione en animales que migran por la noche, dijo Warrant, porque la luna no es un punto de referencia confiable.

“A diferencia del sol, que sube y baja en el mismo lugar y traza la misma pista en el cielo, la luna apenas se levanta durante la mitad del mes. Y cuando lo es, tiene una forma diferente y una pista diferente “, dijo Warrant. “Es una pista terrible”. El uso de campos magnéticos como respaldo de otras señales visuales, continuó, sería más confiable.

Las polillas Bogong pueden ser útiles para que los investigadores de otros campos también las estudien. Probablemente sea más fácil reducir qué partes del cerebro o qué genes desempeñan en la magnetosensibilidad porque los cerebros de las polillas son mucho más simples que los cerebros de las aves o las tortugas.

Por lo menos, Warrant solo quiere descubrir cómo las polillas bogong logran esta hazaña migratoria dos veces al año. “Es una maravilla de la historia natural”.

Current Biology