Mamíferos evolucionaron antes de la extinción de los dinosaurios

Los mamíferos habrían evolucionado y prosperado mucho antes de que concluyera la era de los dinosaurios hace alrededor de 66 millones de años, sugiere una nueva investigación realizada por científicos británicos y estadunidenses.

A menudo se postula que la diversidad de mamíferos fue suprimida durante la Era Mesozoica, pero que aumentó rápidamente después de la extinción de los dinosaurios entre los periodos Cretácico y Paleógeno, sin embargo los investigadores pusieron a prueba esa hipótesis.

Científicos de las Universidades de Southampton y Chicago examinaron los patrones macroevolutivos en los primeros mamíferos terios, grupo que dio origen a los placentarios y marsupiales modernos, utilizando cientos de dientes fósiles.

Con ellos, evaluaron la disparidad morfológica y las tendencias dietéticas, así como los patrones de diversidad taxonómica a nivel genérico.

Los resultados, publicados en la revista de investigación biológica Proceedings of the Royal Society B, mostraron que aquellos especímenes con dietas variadas comenzaron a adaptarse de 10 a 20 millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran.

Los investigadores señalaron que sus resultados contradicen la opinión tradicional de que la extinción masiva de los dinosaurios hace alrededor de 66 millones años permitió que los mamíferos evolucionaran y prosperaran.

“La visión tradicional es que los mamíferos fueron eliminados por el éxito de los dinosaurios, y que realmente no se desarrollaron sino hasta después de que los dinosaurios se extinguieron”, refiere Elis Newham, de la Universidad de Southampton y coautora del estudio.

Sin embargo, fósiles de mamíferos cada vez más antiguos, entre ellos algunos predecesores de animales ungulados (mamíferos artiodáctilos y perisodáctilos) del tamaño de los perros, descubiertos en los últimos años muestran una mayor diversidad de lo que se pensaba.

Y lejos de beneficiarse de la desaparición de los dinosaurios, los mamíferos también parecían haber sufrido mucho por el impacto de un asteriode que acabó con la vida de más de la mitad de todos los animales en la Tierra.

David Grossnickle, de la Universidad de Chicago, dijo que el estudio es particularmente relevante a la luz de la extinción masiva en la Tierra, pues revela que los sobrevivientes, en su mayoría especies generalistas, pueden ser indicativos de una rápida diversificación.

NTX/