Un antiguo y misterioso organismo con hojas frondosas floreció en aguas poco profundas. Ahora, después de décadas de debate sobre si estos organismos eran hongos, algas, protozoos o incluso de un reino perdido de la vida, los nuevos fósiles sugieren que eran animales.
De ser cierto, estos organismos estarían entre los primeros animales en el registro fósil, que datan de hace al menos 571 millones de años, la edad de los fósiles frondosos más antiguos. Eso es alrededor de 30 millones de años antes de la explosión del Cámbrico , cuando muchos de los grupos de animales de hoy en día irrumpieron en la escena. La fecha es consistente con otra evidencia que sugiere que los animales aparecieron hace más de 635 millones de años.
Los misteriosos fósiles de frondas, que se han encontrado en todo el mundo, datan del período de Ediacara , que abarcó desde hace 635 millones hasta 542 millones de años. Las impresiones fosilizadas sugieren que los organismos eran blandos y blandos y que algunas frondas deportivas que se ramifican hacia afuera como algas marinas, escribió la coautora del estudio Jennifer Hoyal Cuthill, paleobióloga de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, en The Conversation . Incluso 60 años después del descubrimiento de estos organismos, los investigadores aún no sabían qué eran estas frondas.
Ahora, en un artículo publicado el 7 de agosto en la revista Paleontology , Cuthill y Jian Han, de la Universidad del Noroeste en Xi’an, China, describen el descubrimiento de 206 fósiles de un animal diferente llamado Stromatoveris psygmoglena que datan de hace unos 518 millones de años. , durante el período Cámbrico. Los fósiles se encontraron en el condado de Chengjiang en el sur de China, y se suman a la colección existente de ocho fósiles de S. psygmoglena descubiertos por primera vez en 2006.
S. psygmoglena , que también tenía frondas en forma de hojas , se parecía mucho a los fósiles más antiguos y misteriosos de Ediacara . Para ver qué tan similares eran, Cuthill y Han usaron una computadora para comparar los dos grupos, analizando sus relaciones evolutivas y características físicas, en base a más de 80 fotografías de los fósiles. Descubrieron que ambos conjuntos de fósiles pertenecían al mismo grupo en el árbol de la vida llamado Petalonamae, lo que significa que los organismos ediacaranos también tenían que ser animales.
“Esto significa que las especies animales se diversificaron mucho antes de la explosión del Cámbrico”, escribió Cuthill en The Conversation.
Dado que estas criaturas se pueden encontrar a lo largo de decenas de millones de años del registro fósil, es probable que Petalonamae haya tenido un éxito evolutivo. Debido a que el registro fósil de los organismos de Ediacara parecía haber desaparecido en el momento en que comenzó el Cámbrico, los investigadores pensaron que los organismos se habían extinguido. Pero al vincularlos a Stromatoveris psygmoglena, el nuevo análisis sugiere que vivieron al menos durante los primeros 20 millones de años del Cámbrico.
Y el hecho de que los investigadores encontraron más de 200 fósiles significa que eran comunes. “Esto indica que esta especie era un miembro importante de su ecosistema marino superficial en lugar de un sobreviviente raro o marginal”, dijo Cuthill en el artículo de The Conversation.
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