Ese es un pequeño agujero para una sonda, pero un gran salto para la NASA. El pasado fin de semana, la agencia espacial manipuló mal el taladro de mal funcionamiento de Curiosity, permitiendo que el rover perforara roca marciana por primera vez en más de un año.
Las reparaciones del Curiosity ha estado dando problemas a la NASA desde hace bastante tiempo. Los problemas eléctricos causaron problemas con el mecanismo de martilleo desde el principio, pero las cosas empeoraron cuando la alimentación del taladro del rover se descompuso en diciembre de 2016 , lo que impidió que el taladro se moviera hacia arriba y hacia abajo. El taladro de Curiosity, para perforar la roca y recoger muestras de polvo, debe bajarse sobre una roca, momento en el que el movimiento combinado de la broca giratoria y una acción de percusión hacen el trabajo. Incapaz de mover el taladro a lo largo del eje vertical, el vehículo explorador de la NASA se vio seriamente obstaculizado e incapaz de realizar aspectos fundamentales de su misión.
Pero Curiosity ahora ha vuelto a la perforación, gracias a una idea ingeniosa conjurada por los ingenieros de la misión . Esencialmente, el rover ahora usa su brazo extendido para perforar de manera libre y sin el beneficio de dos estabilizadores. En febrero, la NASA demostró que Curiosity podía bajar el taladro sobre una roca y hacer girar la broca, pero no había probado el movimiento de percusión necesario, lo que convierte al taladro en un verdadero martillo neumático.
Durante la prueba del 20 de mayo en una roca llamada Duluth, el rover lo armó todo, demostrando que su funcionalidad de perforación podría restaurarse. El rover logró perforar un agujero de dos pulgadas de profundidad y alrededor de 0.6 pulgadas de ancho.
“El equipo utilizó una tremenda inventiva para diseñar una nueva técnica de perforación e implementarla en otro planeta”, dijo Steve Lee, Gerente Adjunto de Proyectos de Curiosity del JPL, en un comunicado. “Esas son dos pulgadas vitales de innovación desde 60 millones de millas de distancia. Estamos encantados de que el resultado haya sido tan exitoso “.
La técnica de percusión funciona, pero todavía hay más trabajo por hacer. Desde aquí, los ingenieros deben refinar el proceso mediante el cual el rover entrega las muestras de roca polvorienta a sus dos laboratorios químicos internos para su análisis.
“Hemos estado desarrollando esta nueva técnica de perforación durante más de un año, pero nuestro trabajo no se realiza una vez que se ha recogido una muestra en Marte”, dijo el científico de la misión Tom Green. “Con cada prueba nueva, examinamos de cerca los datos para buscar mejoras que podamos hacer y luego volvemos a nuestro banco de pruebas para repetir el proceso”.
Para la próxima fase de este proyecto, los ingenieros de la NASA utilizarán las cámaras del rover para calcular la cantidad de polvo que sale del interior del taladro cuando se mueve hacia atrás. El movimiento de percusión del taladro también puede extraer el polvo. Suponiendo que esto funcione, y que los científicos tengan una idea clara de la cantidad de polvo que se puede entregar en el área de prueba de Curiosity, con el tiempo podrán enviar el polvo al laboratorio y restaurar la capacidad del explorador para analizar muestras marcianas. Esta próxima prueba está programada para el próximo viernes.
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