Los astrónomos de la misión New Horizons difundieron un mapa de Plutón, creado con imágenes capturadas por la sonda espacial que está ahora a menos de siete días del plutoide, el cual revela características más claras de su superficie.
El nuevo mapa, elaborado con fotografías tomadas por la nave New Horizons entre el 27 de junio y el 3 de julio pasados, muestra a Plutón en una proyección plana en la cual son evidentes zonas claras y oscuras en el ecuador de la esfera.
El centro del mapa coincide justo con el lado del planeta enano que la sonda espacial verá con mayor precisión cuando sobrevuele de cerca al lejano astro, el próximo día 14 de este mes.
Los investigadores de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) identificaron en particular dos áreas extensas de manchas claras y oscuras, la más grande es una banda oscura que apodaron “la ballena” y una menor a la que bautizaron como “la dona”.
Los científicos de la misión esperan en los próximos días nuevas y más nítidas imágenes enviadas por New Horizons, que vuela a una velocidad de 32 mil kilómetros por hora hacia Plutón y debe pasar sobre su superficie a una distancia ligeramente inferior a 13 mil kilómetros.
Durante su sobrevuelo del planeta enano y, horas después, de su luna mayor Caronte, la sonda espacial capturará el mayor número de imágenes posible y otros datos científicos, aunque los transmitirá a la Tierra hasta un día después.
Los astrónomos esperan obtener para entonces cuadros de mayor nitidez que muestren la superficie del cuerpo en una área de dos mil 300 kilómetros con una resolución superior a 100 metros por pixel.
En el reciente mapa del planeta enano, las características son mucho menos resueltas debido a que las imágenes fueron capturadas la semana pasada, por la cámara “blanco y negro” llamada LORRI y su reproductor de imágenes de color, pero de baja resolución, conocido como Ralph.
Las cuatro manchas oscuras y uniformes, de alrededor de 100 kilómetros de diámetro, que se observan en anteriores imágenes publicadas por el equipo de la misión, se localizan al este del mapa actual por lo que no se aprecia ningún detalle de sus características.
A lo largo del ecuador está “la ballena” y arriba de lo que se aprecia como su cola, en el extremo izquierdo del mapa, se identifica “la dona”, que se especula podría ser un cráter de impacto o de volcán, pero la zona será más clara cuando la sonda esté más cerca.
Hasta ahora, el viaje de New Horizons -que inició en enero de 2006- ha transcurrido sin incidentes y sus sistemas siguen operando normal, aún pese a la breve pausa que registró el pasado fin de semana, cuando entró en “modo de protección” y dejó de transmitir por una hora.
Los ingenieros de la misión atribuyen la pausa a un error de computadora, pero descartan que se repita nuevamente, de acuerdo con un reporte de la cadena británica de noticias BBC.
Hasta este miércoles, New Horizons se encontraba a una distancia de 7.5 millones de kilómetros de Plutón, preparando ya el despliegue de sus instrumentos, pues debido a la velocidad que lleva no podrá entrar en órbita para llevar a cabo investigaciones con detenimiento.
Por ello deberá reunir tanta información como sea posible cuando vuele cerca de Plutón el próximo 14 de julio.
NTX
