Nuevas imágenes de alta resolución de Plutón y su luna mayor Caronte, capturadas por la sonda espacial New Horizons, muestran dos caras diferentes del planeta enano y cuatro manchas oscuras uniformes a lo largo de su ecuador.
Las misteriosas manchas han despertado la curiosidad de los investigadores de la misión, pero difícilmente podrán obtener muchos datos de ellas ya que por su ubicación en el plutoide, New Horizons no las verá durante su acercamiento a Plutón, el próximo 14 de julio.
Las nuevas imágenes -a color- son más nítidas gracias a la cada vez mayor cercanía de la sonda de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) con el pequeño astro, hacia el cual se dirige a una velocidad de 32 mil kilómetros por hora.
En las fotografías, se observan dos hemisferios diferentes y en uno de sus lados cuatro manchas oscuras uniformes en tamaño -calculado en unos 500 kilómetros de diámetro- y en la distancia entre sí, distribuidas en dos mil 300 kilómetros a lo largo de su ecuador.
Los científicos combinaron las imágenes de alta resolución capturadas por Lorri, la cámara “blanco y negro” de la sonda, y su reproductor de color conocido como Ralph para obtener las nuevas fotografías, que muestran claramente la diferente tonalidad de Plutón y Caronte.
Las imágenes intrigaron a los expertos por la diferencia de color y apariencia de Plutón en comparación con una más oscura y gris Caronte, debido a que se cree que ambos son producto de una colisión primitiva del Sistema Solar y esperaban que fuesen más parecidas.
Las cuatro grandes manchas también inquietaron a los investigadores y, aunque su ubicación en el planeta enano impedirá que New Horizons las observe cuando sobrevuele Plutón, confían en tener una amplia oportunidad de estudiarlas en los días previos al histórico encuentro.
“Es un verdadero rompecabezas, no sabemos lo que son esas manchas, y no podemos esperar para saberlo”, afirma el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste, en Colorado, Estados Unidos.
Conforme la nave se acerca al plutoide, el equipo busca características más detalladas, como nubes -si es que las hay- ya que su presencia ofrecería información sobre velocidad y dirección de los vientos de Plutón.
Se prevé que la máxima aproximación a Plutón tendrá lugar el día 14 de julio a las 11:49 horas GMT, cuando la sonda pasará a sólo 12 mil 500 kilómetros por encima de la superficie.
Debido a la velocidad con que viaja, 13.7 kilómetros por segundo, New Horizons no podrá entrar en órbita, por lo que pasará de largo y tendrá que recopilar todos los datos e imágenes posibles con sus instrumentos.
La nave espacial, que horas después rozará Caronte, enviará a la Tierra las primeras fotografías hasta el día siguiente, cuando además tiene previsto observar la luz solar a través de la atmósfera de Plutón para obtener información sobre su composición.
Hasta ahora, el largo viaje de New Horizons no ha enfrentado incidentes y según las observaciones su trayectoria hacia Plutón estaría libre de polvo o restos que pudieran afectarla.
Este jueves, la sonda estaría a menos de 15 millones de kilómetros del plutoide.
NTX
