Hace unos 4.000 años, una mujer y un hombre fueron enterrados juntos justo al este del río Volga en la Rusia actual, con un secreto encerrado en la pulpa de los dientes.
Los cuerpos fueron descubiertos hace solo unos años, los dientes tirados y enviados hacia el oeste al Instituto Max Planck en Alemania, donde Maria Spyrou estaba trabajando en un Ph.D. en paleogenética. Cuando sometió la pulpa a una serie de pruebas genéticas, encontró algo sorprendente: un antepasado de la bacteria responsable de la Peste Negra.
Publicó ese hallazgo el viernes en Nature Communications, proporcionando evidencia de que la bacteria tiene orígenes al menos 800 años antes de lo que los científicos habían pensado anteriormente.
Los hallazgos de Spyrou llegan a una pregunta científica más amplia, con implicaciones para enfermedades infecciosas más allá de la peste: ¿De dónde provienen las enfermedades?
“Entender cómo surge una enfermedad es algo que realmente no sabemos”, dijo Spyrou. “Por supuesto, cada enfermedad tiene una forma diferente, o podría tener una forma diferente, [pero] hay patrones que tal vez nos ayuden a entenderlo en términos más globales, tal vez”.
Esto podría tener implicaciones para combatir las enfermedades infecciosas, también para comprender mejor la historia humana en sí misma, dijo.
La primera pandemia de peste conocida comenzó a mediados de los años 500, mucho antes de la Peste Negra del siglo XIV. El hecho de que las bacterias causantes de plagas circularan durante miles de años antes de la pandemia inicial plantea la cuestión de si hubo otros brotes devastadores que los historiadores aún no descubrieron.
“Comprender la historia natural de tales enfermedades es realmente clave para entender nuestra historia”, dijo Spyrou.
La bacteria causante de la peste Yersinia pestis vive en roedores. Las pulgas muerden a los roedores y luego muerden a los humanos, transmitiendo la bacteria.
Antes de la publicación de este documento, los científicos pensaban que la variedad de Yersinia pestis que causó la peste negra surgió alrededor del año 1000 a. Esa fue la conclusión de un documento de investigación de 2015 de un equipo diferente.
Pero, de acuerdo con ese documento y un documento de 2017 en el que Spyrou trabajó, había otras variedades de bacterias causantes de plagas que circulaban hace milenios.
Sin embargo, las cepas de bacterias previamente descubiertas “no fueron transmitidas de manera eficiente por la pulga”, dijo Spyrou. Carecían de características genéticas clave, que estaban presentes en la bacteria que causó la peste negra.
Las bacterias que Spyrou informaron en su artículo del viernes, que datan de hace unos 3.800 años, sí tienen tales características genéticas, lo que significa que las bacterias causantes de peste pueden haber estado creciendo en las pulgas e infectando a los humanos antes de lo que se pensaba.
Francois Balloux, profesor del University College London que dirige el UCL Genetics Institute, dijo que la investigación de Spyrou fue bien conducida desde una perspectiva técnica, y que fue “genial”, aunque “un poco gradual”.
Y la peste no es solo un fenómeno histórico. La enfermedad todavía existe hoy , desde Madagascar a Mongolia a Arizona.
Spyrou dijo que estudiar la plaga en diferentes partes del mundo podría ser la clave para encontrar el origen de la enfermedad. Ella recomienda centrarse en Asia central.
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