La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) estadunidense difundió hoy nuevas imágenes de Plutón, captadas por la sonda espacial New Horizons durante su máximo acercamiento al planeta.
Las imágenes mostraron por primera vez en detalle las características del planeta enano, así clasificado en 2006 por la Unión Astronómica Internacional.
Científicos de la NASA calificaron las detalladas imágenes de Plutón y dos de sus cuatro satélites, Hidra y Caronte, como un hito histórico comparable con el descenso del robot explorador Curiosity en la superficie de Marte.
Una de las imágenes dadas a conocer el martes en conferencia de prensa en el centro de la misión de la New Horizons en Laurel, Maryland, muestra una cadena de montañas en una región cerca del Ecuador de Plutón, con picos de hasta tres mil 500 metros de altura.
Jeff Moore, del equipo de Imágenes, Geología y Geofísica de la Misión New Horizons, estimó que las montañas se habrían formado hace menos de 100 millones años, mientras que la edad del sistema solar se calcula en cuatro mil 560 millones de años.
Comentó que la edad de las montañas sugiere que podría haber aún un proceso de formación de montañas, en un área geológicamente activa, lo que se reforzaría por la ausencia de cráteres en el lugar, donde se estima que sería frecuente la caída de objetos espaciales.
“Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el sistema solar”, dijo Moore.
“Ahora tenemos un pequeño y aislado planeta que está mostrando actividad después de cuatro mil 500 millones de años” dijo a su vez el investigador Alan Stern, de la Misión New Horizons.
En la rueda de prensa, el equipo de la misión anunció el bautizo de un sector de la superficie de Plutón, en forma de corazón, como la Región Tombaugh, en honor del descubridor del planeta en 1930, Clyde Tombaugh.
Los científicos de la NASA mostraron también este miércoles una imagen detallada de Caronte, la mayor luna de Plutón, tomada por la sonda espacial desde una distancia de 466 mil kilómetros.
La imagen muestra una franja de acantilados y valles que se extiende por unos mil kilómetros y atraviesan el satélite de izquierda a derecha, lo que sugiere una fractura generalizada de la corteza de Caronte, probablemente como resultado de los procesos internos.
En la parte superior derecha de la imagen, a lo largo del borde curvo de Caronte, se observa un cañón con una profundidad estimada entre siete y nueve kilómetros.
NTX
