Un equipo de investigación dirigido por científicos en Taiwán y China anunció el 21 de agosto de 2018 que el campo magnético protector de la Tierra ha experimentado cambios relativamente rápidos en el pasado, incluido uno que duró apenas dos siglos. Eso contrasta rápidamente con los miles de años que se creía necesarios para la inversión de un polo magnético, un evento por el cual el sur magnético se convierte en el norte magnético y viceversa. Tal evento podría dejar a la Tierra con un campo magnético sustancialmente reducido durante un período de tiempo desconocido, exponiendo a nuestro mundo a los peligrosos efectos del sol. Si ocurriera en el mundo actual de la energía eléctrica ubicua y las comunicaciones globales interconectadas, un campo magnético reducido podría costarnos billones de dólares. La revista revisada por expertos Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias publicó este nuevo trabajo el 20 de agosto.
El coautor Andrew Roberts de la Universidad Nacional de Australia (ANU) dijo en un comunicado que la fuerza magnética de la Tierra podría disminuir en un 90 por ciento durante una inversión magnética. Él dijo:
El campo magnético de la Tierra, que ha existido durante al menos 3,45 mil millones de años, proporciona un escudo contra el impacto directo de la radiación solar.
Incluso con el fuerte campo magnético de la Tierra en la actualidad, aún somos susceptibles a las tormentas solares que pueden dañar nuestra sociedad basada en la electricidad.
Roberts contribuyó al estudio a través de un análisis magnético preciso y datación radiométrica de una estalagmita de una cueva en el suroeste de China. A través de este estudio, él y sus colegas agregaron al registro paleomagnético conocido de hace 107,000 a 91,000 años. Una mirada de cerca a este conjunto de datos de 16,000 años de duración reveló que, durante este período, la polaridad se revirtió en solo un par de siglos hace unos 98,000 años. Roberts comentó:
El registro proporciona información importante sobre el antiguo comportamiento del campo magnético, que ha variado mucho más rápidamente de lo que se pensaba.
Como lo describieron los investigadores, el lanzamiento fue casi 30 veces más rápido que un tiempo generalmente aceptado requerido para voltear la polaridad y 10 veces más rápido que la velocidad de cambio conocida más rápida.
Las reversiones de polos magnéticos son eventos naturales, y la vida terrenal ha evolucionado durante miles de millones de años, con ellos en segundo plano. Lo que es diferente hoy en día es que los humanos hemos desarrollado tecnologías susceptibles a los eventos en el sol. Para darte una idea de cuán poderoso es el sol, mira un poco el siguiente video, que muestra una erupción del sol del 19 de julio de 2012. La erupción produjo una llamarada solar moderadamente poderosa, explotando en la extremidad inferior derecha del sol, enviando luz y radiación. Luego produjo una eyección de masa coronal, o CME, que salió disparada hacia la derecha hacia el espacio. Son las CME las que son tan peligrosas para las tecnologías terrenales .
Como hacen tantas discusiones de este tipo, la declaración de ANU sobre el nuevo trabajo se remonta a lo que se conoce como el Evento Carrington de 1859. Su nombre proviene del astrónomo británico Richard Carrington, quien descubrió la erupción solar precedente. Es la tormenta solar más grande jamás registrada (pero, recuerde, nuestro registro humano no dura mucho, en contraste con los millones de años de existencia humana). De acuerdo con un artículo en Physics World en 2014 :
Esta masiva CME lanzada … el equivalente a 10 mil millones de bombas de Hiroshima explotando al mismo tiempo. [Lanzó] alrededor de un trillón de kilogramos [un millón de toneladas] de partículas cargadas hacia la Tierra a velocidades de hasta 3.000 km / s [1900 millas / seg]. Sin embargo, su impacto en la población humana fue relativamente benigno ya que nuestra infraestructura electrónica en ese momento no equivalía a más de 200,000 kilómetros [120,000 millas] de líneas telegráficas.
El evento de Carrington tuvo lugar mucho antes de que nuestras enormes rejillas de energía eléctrica y los satélites en órbita. Un evento más reciente, el mayor efecto terrenal de una tormenta solar que se recuerda, ocurrió el 13 de marzo de 1989 . Una tormenta en el sol ese día causó auroras que se podían ver tan al sur como Florida y Texas. Hizo que algunos satélites en órbita perdieran el control temporalmente y, lo que es más importante, desencadenó un colapso eléctrico de la red eléctrica de Hydro-Québec , causando un apagón eléctrico generalizado durante aproximadamente nueve horas.
Y ese es el problema. Los eventos en el sol y las CME que los acompañan no son dañinos para la vida terrenal. Después de todo, la vida en la Tierra ha evolucionado durante miles de millones de años, ya que ocasionalmente se produjeron súper tormentas solares. Pero estos eventos climáticos espaciales son dañinos para las tecnologías humanas, como los satélites y las redes eléctricas.
En su mayor parte, nuestro campo magnético nos protege. Con el campo magnético de la Tierra en su lugar, necesitarías una llamarada solar extremadamente fuerte para crear un Evento de Carrington. Pero si el campo magnético de la Tierra se redujera debido a una reversión continua del campo magnético, nuestras tecnologías quedarían vulnerables. Roberts comentó:
Afortunadamente, tal evento es un largo camino en el futuro y podemos desarrollar futuras tecnologías para evitar un gran daño, cuando sea posible, de tales eventos.
En pocas palabras: los investigadores han aprendido que las reversiones de campo magnético en la Tierra pueden ocurrir en una escala de tiempo relativamente rápida. Tienen evidencia de uno que tuvo lugar en solo dos siglos. Antes de este trabajo, se pensó que las inversiones magnéticas tomaron miles de años.
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