Durante casi dos décadas, invasiones considerables y blandas se han infiltrado sigilosamente en los ecosistemas franceses y se han aprovechado de criaturas pequeñas que viven en el suelo.
Los invasores son gusanos planos gigantes de cabeza de martillo, especímenes de colores brillantes que se parecen a las lombrices con esteroides. Tienen cuerpos musculosos y coloridos coronados con cabezas alargadas que se asemejan a las de los tiburones martillo, aunque en una escala mucho más pequeña. Los gusanos pueden medir más de 1 pie (40 centímetros) de longitud, y ocupan una variedad de ecosistemas terrestres, devorando gusanos de tierra y otras presas invertebradas.
Y durante casi 20 años, se han detectado cinco especies invasoras de estos gusanos en partes de Francia y en territorios franceses, según un nuevo estudio que recoge informes de avistamientos que datan de 1999. Aunque los gusanos se detectaron por primera vez hace décadas, este es el primer estudio para investigar el alcance de su invasión y cuestionar qué podría significar para los ecosistemas que invaden.
Los gusanos planos pueden no parecer tan emocionantes, pero tienen una superpotencia sorprendente: la regeneración. Cuando se amputan partes de ellos, estos bits pueden volver a crecer en gusanos completos, incluso a partir de fragmentos recortados que representan 1/300 parte del cuerpo del gusano .
En un caso, un gusano enviado al espacio creció una segunda cabeza después de que se cortó su cola. Y en otro estudio, los investigadores ajustaron la regeneración de los gusanos de modo que después de que las cabezas de los animales fueron amputadas, volvieron a generar cabezas y cerebros que se parecían a los de diferentes especies.
Los gusanos planos pueden introducirse en hábitats extranjeros como polizones del suelo en envíos internacionales de plantas, informaron los científicos en el nuevo estudio. Y aunque muchas especies de platelmintos son nativas de Europa, los platelmintos gigantes de cabeza de martillo se encuentran típicamente en las regiones cálidas de Asia, dijo el autor principal del estudio, Jean-Lou Justine, profesor del Departamento de Sistemática y Evolución del Museo Nacional de Historia Natural de París.
Durante cuatro años, Justine y sus colegas investigaron 111 registros y observaciones recopiladas por voluntarios de avistamientos en jardines, de 1999 a 2017; Los informes describieron docenas e incluso cientos de platelmintos martillo en lugares únicos, dijeron los científicos. Los investigadores identificaron cinco especies no nativas de gusanos planos tipo martillo gigante, distribuidas en el territorio continental de Francia y en los territorios franceses de ultramar, incluidas las islas francesas del Caribe, la Polinesia Francesa y la Guayana Francesa.
Dos de las especies de lombrices en el género Diversibipalium -una negra, encontrada en Francia, y una azul iridiscente, que se encuentra en la isla de Mayotte- son probablemente especies recién descubiertas, según el estudio.
Una de las razones por las que las especies de gusanos gigantes reportados en el estudio son tan exitosas invasoras es que se reproducen asexualmente , lo que permite que una sola persona produzca muchas crías inmediatamente, Justine le dijo a Live Science.
“Otra razón es la ausencia de depredadores”, agregó Justine. “Los gusanos planos producen productos químicos que les dan un sabor desagradable”, por lo que los depredadores evitan comerlos.
Los gusanos planos han aparecido donde no deberían estar desde al menos 1999, por lo que los autores del estudio se “sorprendieron” al descubrir que había tan poca investigación publicada sobre los invasores antes de esta investigación, escribieron en el estudio. También se sorprendieron de que las autoridades científicas aún no hayan evaluado el impacto de los hábitos invasivos de los gusanos en los ecosistemas nativos; Los gusanos planos se alimentan de organismos que viven en el suelo, lo que podría afectar la ecología del suelo y los ciclos de vida de las plantas, dijo Justine.
“Como depredadores invasores, [platelmintos gigantes] es probable que sean una amenaza para la abundancia y la biodiversidad de los invertebrados del suelo”, dijo.
Los hallazgos fueron publicado
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