Las microscópicas plantas oceánicas, que son expulsadas a la atmósfera con la espuma del mar cuando rompen las olas, podrían estar desempeñando un papel vital en la formación de hielo en las nubes, sugiere una nueva investigación.
El hallazgo, publicado en la revista especializada Nature, podría contribuir al conocimiento de cómo se comportan las nubes y de qué manera influyen en el clima mundial, a fin de mejorar las proyecciones sobre el cambio climático.
Un equipo internacional de investigadores encontró que pocos milímetros de agua de mar son ricos en fitoplancton (diminutos residuos orgánicos) y que este material contribuye a que las gotas de las nubes se conviertan en cristales de hielo.
“Si éste es un proceso frecuente, es probable que altere las propiedades de las nubes”, dicen los científicos y explican que mayor o menor hielo influirá en el potencial de precipitación, temperatura de la atmósfera o si servirá como escudo que refleje la luz solar.
El principal autor del estudio, doctor Theo Wilson, de la Universidad de Leeds, Reino Unido, afirma que este descubrimiento permitirá ampliar “nuestra pobre comprensión de la formación de las nubes” y será otro factor que los modelos climáticos tendrán que considerar.
La investigación se llevó a cabo en el Ártico, el Atlántico noroccidental y el Pacífico nororiental con un barco a control remoto, que arrastró una “microcapa” en esas aguas para recoger y analizar material orgánico.
El fitoplancton estaba presente en grandes cantidades y, aunque estos organismos son muy diminutos no flotan por sí solos al cielo, pero sí pueden ser “exudados” con la espuma que se forma cuando las olas rompen y son llevados a la atmósfera.
Wilson y su equipo demostraron que los residuos orgánicos exhudados pueden llegar a formar partículas de hielo en la atmósfera, sin embargo el proceso aún es incierto.
“Exactamente el por qué son buenos para hacer hielo todavía no está claro”, sostiene el co-investigador Luis Ladino, de la Universidad de Toronto, Canadá.
“Podría ser debido a que su estructura es similar a la del hielo, o porque tienen alguna afinidad con vínculos de hidrógeno, o alguna otra química favorable en su superficie. Probablemente hay muchos componentes”, señala.
NTX
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