El virus de zika presente en América Latina ataca y destruye las células cerebrales en desarrollo en el feto, reveló este viernes un estudio publicado por el Instituto de Ingeniería Celular del Instituto Johns Hopkins en Estados Unidos.
El estudio es la primera prueba experimental de un vínculo biológico entre el virus transmitido por un mosquito y el drástico incremento de casos de microcefalia, una severa malformación del cerebro y el cráneo en los recién nacidos.
Hasta ahora, el vínculo comprobado era sólo circunstancial, explica Guo-li Ming, profesor de neurología de Instituto que codirigió la investigación.
“Estudios en fetos y bebés con cerebro reducido y microcefalias en zonas afectadas por el virus del zika hallaron anomalías en el córtex y virus en los tejidos fetales”, indica el estudio.
En las experiencias de laboratorio, los científicos expusieron tres tipos de células humanas al virus del zika.
El primero, conocido como células progenitoras neuronales humanas (hNPCs) es crucial para el desarrollo del córtex, o capa superficial del cerebro, en el feto.
El daño a estas células, que luego se desarrollan como neuronas maduras, parece coherente con los trastornos causados por la microcefalia.
Los otros dos tipos de células eran células madre y neuronas.
Como se preveía, el virus atacó a las hNPCs. Tras tres días de exposición, un 90 por ciento resultaron infectadas y una tercera parte de ellas murieron.
Mientras tanto, las células infectadas comenzaron a replicar copias del virus.
Los genes necesarios para luchar contra los virus no se activaron, hecho altamente inusual.
En comparación, los otros dos tipos de células humanas resultaron relativamente ilesas.
“Nuestros resultados demuestran claramente que en pruebas de laboratorio el zika puede infectar directamente y con gran eficacia a las hNPCs”, concluye el estudio.
“Resulta muy significativo que las células que forman el córtex son potencialmente vulnerables al virus”, agrega Ming.
Los resultados, publicados en la revista Cell Stem Cell, pueden ayudar a identificar medicamentos capaces de proteger a esas células vulnerables o reducir las infecciones, una vez que se producen.
“Ahora que sabemos que las células progenitoras neuronales corticales son las células vulnerables, también pueden ser utilizadas para probar nuevas terapias”, señala el coautor Hongjun Song, del mismo departamento científico.
Por sí solo, el zika no es más peligroso que un resfrío o un caso de gripe. A veces no presenta síntoma alguno.
Sin embargo, se sospechaba desde el brote reciente que el virus que se extiende rápidamente y está presente en cuatro decenas de países según la Organización Mundial de la Salud, causaba microcefalia y otras complicaciones severas.
El mes pasado, Brasil, el país más golpeado por la epidemia, reportó 583 casos confirmados de recién nacidos con la malformación congénita irreversible desde octubre de 2015, cuatro veces más que el promedio anual.
El viernes, investigadores en Colombia señalaron los primeros casos de malformaciones congénitas vinculadas al zika, según el servicio informativo de Nature.
AP
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