Normalmente, la energía que emiten las estrellas se basa en las reacciones nucleares entre hidrógeno y helio. Dox es diferente. Esta extraña enana blanca ha logrado dejar atónitos a los astrónomos debido a su extraña composición externa. Su atmósfera es un 99,9% oxígeno.
El descubrimiento de SDSSJ124043.01+671034.68 (La han apodado como Dox) es obra de un equipo e astrónomos de la Universidad Federal Rio Grande do Sul en Brasil, y acaba de publicarse en la revista Science. Se trata de la estrella con mayor cantidad de oxígeno de entre las más de 32.000 enanas blancas que se conocen, lo que conlleva no pocos interrogantes.
Para empezar, está la cuestión de cómo ha logrado acumular una cantidad tan masiva de oxígeno. Las enanas blancas son lo que queda de una estrella cuando se queda sin combustible nuclear. Se trata de estrellas “frías” (no emiten tanto calor como las estrellas más jóvenes) y de pequeño tamaño. Su plasma no proviene de las reacciones entre hidrógeno y helio, sino de la repulsión entre los electrones que se oponen a su propio colapso gravitatorio.
El 99% de las enanas blancas está constituido básicamente por carbono y oxígeno, que son los residuos de la fusión del helio. Sin embargo, sobre la superficie siempre hay una capa variable de hidrógeno y helio. Dox es casi toda oxígeno con algunas trazas residuales de neón, magnesio y silicio. Para que las enanas blancas tengan algo de oxígeno en su atmósfera, deberían tener mucha más masa, y Dox tiene un tamaño de apenas un 60% el de nuestro sol.
La hipótesis expuesta por el equipo que ha descubierto la estrella es que Dox perteneció en algún momento a un sistema binario junto a una estrella convencional. Cuando su estrella compañera creció hasta formar una gigante roja, la enana blanca absorbió todo su oxígeno. Después, su estrella compañera explotó, eliminando el resto de elementos químicos de la atmósfera de la enana blanca. La hipótesis es retorcida, pero no es la primera vez que se registran este tipo de anomalías estelares, aunque nunca antes con el resultado de una enana blanca formada por oxígeno puro.
Dox, por cierto, es el descubrimiento original de un estudiante que acometió la tediosa tarea de examinar más de 300.000 gráficos de espectrómetro que analizan la composición de las estrellas en función de su color.
Popular Mechanics
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