Un nuevo estudio publicado el jueves en la revista de acceso abierto PLOS Biology, ofreció información sobre por qué el cabello de algunas personas se puede volver gris en respuesta a una enfermedad grave o estrés crónico.
Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Alabama, Birmingham (UAB) han descubierto una conexión entre los genes que contribuyen al color del cabello y los genes que notifican a nuestros cuerpos una infección patógena.
Según los investigadores, cuando un cuerpo está siendo atacado por un virus o bacteria, el sistema inmune innato los detecta y responde produciendo moléculas de señalización llamadas interferones. Los interferones indican a otras células que actúen activando la expresión de genes que inhiben la replicación viral, activan las células efectoras inmunitarias y aumentan las defensas del huésped.
Melissa Harris, autora principal y profesora asistente del Departamento de Biología de la UAB, encontró una conexión entre la pigmentación del cabello y la regulación inmune innata.
En este estudio, se encontró un vínculo inesperado entre el cabello gris, el factor de transcripción MITF o factor de transcripción asociado a la melanogénesis y la inmunidad innata.
MITF es mejor conocido por su papel en la regulación de muchas funciones dentro de los melanocitos. Pero los investigadores encontraron que MITF también sirve para mantener la respuesta de interferón de los melanocitos bajo control.
Harris dijo que las células madre de melanocitos eran esenciales para el color del cabello, ya que producían los melanocitos que eran responsables de hacer y depositar el pigmento en el tallo del cabello.
Descubrieron que si el control de MITF de la respuesta al interferón se perdía en las células madre de los melanocitos, se producía un encanecimiento del cabello.
Además, si la señalización inmune innata se activa artificialmente en ratones que están predispuestos a obtener canas, también se produce un aumento en el número de pelos grises.
“Este nuevo descubrimiento sugiere que los genes que controlan el pigmento en el pelo y la piel también trabajan para controlar el sistema inmune innato”, dijo William Pavan, coautor del estudio y jefe de la Sección de Investigación de Enfermedades Genéticas en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano bajo el Instituto Nacional de Salud.
“Estos resultados pueden mejorar nuestra comprensión del encanecimiento del cabello. Más importante aún, descubrir esta conexión nos ayudará a entender las enfermedades de la pigmentación con la participación del sistema inmune innato como el vitiligo”, dijo Paven.
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