La Tierra es hogar hoy de unos tres billones de árboles, más de siete veces la cantidad estimada hace una década, sin embargo la cifra irá reduciéndose debido a que alrededor de 15 mil millones de ellos son talados cada año en todo el planeta.
Los bosques son muy importantes para los seres humanos, tanto por los productos que derivan de ellos, como por su capacidad para fomentar la biodiversidad, almacenar carbono, preservar la calidad del agua y servir a una variedad de ecosistemas.
En vista de su importancia para la vida en la Tierra, un equipo internacional de científicos realizó un recuento de los árboles en todo el planeta compilando los datos de más de 430 mil hectáreas de bosques, y encontraron aproximadamente tres billones (millones de millones).
Su estudio, publicado en la revista especializada Nature, también revela que la actividad humana es perjudicial a la abundancia de árboles en todo el mundo, ya que alrededor de 15 mil millones se talan cada año.
Los investigadores estiman que, desde el inicio de la agricultura hace unos 12 mil años, el número de árboles en todo el planeta se ha reducido en un 46 por ciento.
“La escala del impacto humano es asombroso”, dice Thomas Crowther, ecologista en el Instituto Holandés de Ecología en Wageningen, quien dirigió el estudio.
La estimación previamente aceptada de la población de árboles en el mundo, de 400 mil millones, se basa principalmente en imágenes de satélite y aunque éstas revelan -a distancia- mucho acerca de los bosques, no proporcionaban lo mismo que un conteo de los troncos en el terreno.
Crowther y sus colegas combinaron por primera vez ambos enfoques para recopilar datos en todos los continentes -excepto en la Antártida-, una superficie calculada en más de 430 mil hectáreas, lo cual permitió mejorar las estimaciones.
En el inventario se utilizaron también datos compilados en reportes sobre los bosques de Canadá y el norte de Europa, así como en los localizados en zonas remotas de Rusia.
“No es que hallamos descubierto nuevos árboles, más bien añadimos información que nos permitió revisar gran parte de las estimaciones previas”, sostiene Crowther.
Los nuevos cálculos ayudarían a los administradores de recursos a sopesar los beneficios económicos que proporcionan los bosques en términos de purificación de agua y conservación del suelo, y a compensar con cosechas y cultivos los terrenos vacíos.
Las densidades de árboles más altos, calculadas de tallos por hectárea, se encontraron en los bosques boreales de América del Norte, Escandinavia y Rusia, los cuales tienen más o menos 750 mil millones de estas plantas perennes, 24 por ciento del total mundial.
En tanto que los bosques tropicales y subtropicales, con la mayor superficie de tierras forestales, son el hogar de 1.3 billones de árboles, 43 por ciento del total; mientras que el resto se distribuye a lo largo de otros lugares, incluyendo zonas templadas o cálidas.
Las últimas cifras plantean interrogantes acerca de qué especies están representadas, así como de dónde y cómo evolucionan los tipos particulares de bosques, afirma Susan Trumbore, biogeoquímica del Instituto Max Planck de Biogeoquímica en Jena, Alemania.
“El número de árboles es sólo una pieza del rompecabezas”, señala y agrega que “un árbol en la tundra no es lo mismo que un árbol en la selva”.
Los investigadores sugieren que deben plantarse cerca de cinco mil millones de árboles nuevos cada año a fin de permitir que se mantenga una población abundante, lo cual finalmente beneficiará al planeta y a los seres humanos.
NTX
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